Из ныне живущих самыми древними являются хрящевые рыбы.
Они имеют хрящевой, нередко обызвествленный скелет, покрытые зубовидной, или плакоидной, чешуей тело. У них отсутствует плавательный пузырь. Появившись на нашей планете в конце девонского периода, хрящевые рыбы поначалу заняли доминирующее положение, затем многие группы этих рыб вымерли, но и в настоящее время известно более 700 видов. Большей частью это хорошо знакомые всем акулы и скаты.
Акулы объединены в 20 семейств, куда входят 350 видов рыб, жаберные щели которых расположены по бокам тела.
Большинство акул — активные хищники, хотя среди них имеются виды, питающиеся планктоном. Диапазон размеров акул необычайно широк: от 15—40 см,как у колючих и куньих, до 15—20 м, как у самой крупной в мире рыбы — китовой акулы.
Конечно, в домашнем водоеме можно содержать только самых мелких акул, которые, кстати, даже размножаются в неволе, и вряд ли можно представить себе что-либо более экзотическое в квартире, чем «домашняя» акула. 
Скаты, в отличие от акул, имеют жаберные отверстия только на брюшной стороне тела. Известно более 300 видов, объединенных в 16 семейств. Размер этих преимущественно донных, то есть обитающих на самом дне, рыб колеблется от нескольких сантиметров до 7 метров, а вес достигает 2,5 тонны. И черноморский морской кот, и гигантский морской дьявол — манта, и знаменитая рыба-пила — все это скаты. Последняя вопреки всем леденящим душу рассказам не опасна для человека, а свою страшную пилу использует для того, чтобы добывать
пропитание, копаясь в иле.
Среди костных рыб самые древние представители — лопастеперые, которые объединяют всего 6 видов двоякодышащих рыб: 300—325 миллионов лет назад двоякодышащие широко заселяли пресные, солоноватые и морские воды планеты.
Африканские представители двоякодышащих — протоптеры имеют парное легкое и способны существовать в полностью пересыхающих водоемах. До девяти месяцев эти удивительные рыбы проводят в своеобразном коконе в грунте, где, находясь в спячке, полностью переходят на дыхание атмосферным воздухом.
Изучение интереснейших биохимических процессов, позво- ляющих рыбам жить в столь необычных условиях такое продолжительное время, возможно, будет иметь практическое значение в космонавтике, поможет раскрыть тайны летаргического сна и другие загадки природы.
К древнейшим костным относятся и лучеперые рыбы, появившиеся также в девонский период. Они включают в себя древних ганоидных, насчитывающих в настоящее время всего 45 видов. Ганоидные рыбы отличаются своеобразной чешуей в форме ромба. Кульминацией
их развития был конец пермского — начало триасового периода, 250—180 миллионов лет назад. К ганоидным относятся современные осетрообразные и многоперообразные. И если останки ископаемых осетровых известны с нижнеюрского времени и распространены только
в северном полушарии, то ископаемые предки многоперообразных не найдены, а сами они представляют палеонтологическую загадку.
Осетровые — гордость наших рек, хорошо и долго живут в аквариумах, но для любительских водоемов они, конечно, великоваты, и держать их можно только в молодом возрасте, кормя мотылем, измельченной рыбой, мясом.
В отряде многоперообразных только одно семейство — многоперовые, насчитывающее всего 10 видов многоперов и 1 вид каламоихтов. Плавательный пузырь у многоперовых служит и для атмосферного дыхания. Если этим рыбам не дать возможности дышать воздухом более двух-трех часов, рыбы гибнут, говоря обычным языком, как бы тонут. Интересно, что завернутые в мокрую ткань, они живут без воды значительно дольше, чем в воде, но без доступа воздуха. Ввиду того, что многоперовые очень поздно созревают, их размножение в аквариумах еще не освоено, хотя эти рыбы нетребовательны и живут подолгу.
Личинки многоперовых имеют ярко выраженные наружные жабры (как у головастиков), которые со временем исчезают.
Большинство древних рыб являются долгожителями, как в природе, так и в аквариумах. Десять лет для многих из них период молодости и даже «детства».
В настоящее время наиболее распространены на нашей планете костистые рыбы. Они достигли необыкновенного разнообразия 135—70 миллионов лет назад и сохраняют его по сей день, представляя более
95 процентов видового состава ихтиофауны.

Автор: Кочетов С.

Источник: "Аквариум: домашний аквариум и террариум"